Sekretarz obrony USA Pete Hegseth obiecał we wtorek, że Stany Zjednoczone będą współpracować z Panamą w celu zmniejszenia wpływów Chin na Kanał Panamski. Jego uwagi pojawiły się podczas rzadkiej wizyty w kraju, gdy stał na finansowanym przez USA molo w Panamie.
„Razem odniesiemy kanał Panamski z wpływów Chin” – powiedział Hegseth agencji prasowej Reuters. „Chiny nie zbudowały tego kanału. Chiny nie prowadzą tego kanału, a Chiny nie będą uzbrojeni tego kanału. Wraz z Panamą na czele zapewnimy kanał i dostępny dla wszystkich narodów”.
Hegseth jest pierwszym sekretarzem obrony w USA, który odwiedził Panamę od dziesięcioleci. Jego podróż pojawia się wśród rosnących amerykańskich obaw dotyczących chińskich projektów komercyjnych w regionie, w tym planów chińskich firm na budowę mostu nad kanałem. Ponad 40% amerykańskiego ruchu kontenerowego – w około 270 miliardów dolarów rocznie – przepływa przez kanał, który jest niezbędny dla globalnego handlu i potencjalnych operacji wojskowych USA.
Podczas gdy Hegseth podkreślił partnerstwo z Panamą, były prezydent Donald Trump poszedł dalej, nawet sugerując siłę wojskową do „odzyskania” kanału. Trump fałszywie twierdził, że Chiny prowadzą kanał i mają obecne żołnierze – allegacje Hegseth odrzucił.
Były ambasador USA w Panamie John Feeley skrytykował również podejście Trumpa, mówiąc: „To, co nie jest uzasadnione w sposobie, w jaki Trump to zrobił, to taktyka zastraszania, której używał, czyli twierdzić, że nastąpiło naruszenie traktatu neutralności. Nie było”.
Prezydent Jose Raul Mulino, który spotykał się prywatnie z Hegseth, został dostosowany do USA na kilku frontach. W lutym wyciągnął Panamę z Chin Inicjatywa paska i drogi i wsparł amerykańskie egzekwowanie imigracyjnego, przyjmując loty deportacyjne i pracując nad ograniczeniem przepływów migrantów przez dżungla Darien.
„Panama jest i będzie nadal, panamska” – powiedział Mulino, broniąc zarządzania kanałem swojego kraju.
Hegseth, weteran wojskowy i były gospodarz Fox News, chwalił stanowisko Mulino, nazywając go partnerem, który „zrozumiał zagrożenie ze strony Chin”. Jego wizyta jest zgodna z USA, w której Blackrock nabył duże operacje portowe od CK Hutchison z Hongkongu, ruchu Trumpa, który był próbą „odzyskania” kanału.
Analitycy twierdzą, że współpraca Panamska jest kluczowa. „Ogólnie rzecz biorąc, nie był to zwycięski problem dla Stanów Zjednoczonych pod względem publicznej dyplomacji w Panamie”, powiedział Ryan Berg z Centrum Studiów Strategicznych i Międzynarodowych. Ale z Mulino w biurze Waszyngton mógł znaleźć sojusznika.
